中國科舉制度始於隋唐。自隋文帝楊堅開科取士，至宋朝科舉乃大放光明，為全國士子出仕的唯一途徑。舉人進京參加考試，經會試殿試(皇帝主持)後，分三甲：一甲只有三人，第一名狀元、第二名榜眼、第三名探花，賜「進士及第」。二甲多人，賜「進士出身」。三甲則賜「同進士出身」共錄取三百人左右。
在唐代考進士，不像以後宋朝直接考試再殿試，而是士人都先去拜訪有名氣的文人或官員，呈上自己的文章希望他們能在文壇上廣為宣傳一下，增加自己的聲望，對進士的錄取有幫助，叫做「行卷」。例如，唐朝有名的詩人白居易(772-846)也這樣做過。白居易十六歲時，到京城長安求仕，他去拜謁名士顧況並呈上自己的詩作。其中一首詩《賦得古原草送別》詩曰「離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風吹又生。遠芳侵古道，晴翠接荒城。又送王孫去，萋萋滿別情。」顧況一眼看到白居易的名字，就開玩笑說「長安居。大不易(京城米貴，居亦弗易)」。當他讀到「野火燒不盡，春風吹又生」時，大加讚賞，改口說居住沒有問題，並到處向人推薦。同時期的張籍(768-830)，唐德宗貞元十五年（799）進士，曾任水部員外郎，故稱張水部，是當時有名的詩人。是時有文士朱慶餘( 797~？)就去拜見張籍，並呈上他的近作「近試上張水部」，詩曰「洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑。
妝罷低聲問夫婿，畫眉深淺入時無？」朱慶餘在考試(拜公婆)前，先問張籍(夫婿)，自己的文章(化妝)如何？朱慶餘為唐敬宗寶曆二年的進士(826年)，層官至秘書省的校書郎。當時平盧淄青（山東）節度使李師古、李師道兄弟有意延攬張籍為他工作，張籍不想去，又不敢得罪他，乃寫出這首名詩《節婦吟》，詩曰「君知妾有夫，贈妾雙明珠。感君纏綿意，系在紅羅襦。妾家高樓連苑起，良人執戟明光裏。知君用心如日月，事夫誓擬同生死。還君明珠雙淚垂，恨不相逢未嫁時！」表示將留在京師效力皇帝，很婉轉地拒絕李師古。
現在，這首詩常被女子用來婉謝另一男子的求愛。君遲來一步而羅敷已有夫，我與夫婿誓擬同生死(表示堅貞之意)，只好還君明珠雙淚垂，恨不相逢未嫁時了。